软化就是降低水中Ca2+、Mg2+的含量，以防止它们在管道和设备中结垢。在有关硬度的假想化合物中，首先出现的是Ca(HCO3)2和Mg(HCO3)2，这些盐类加热就会分解。
生成的CaCO3和Mg(OH)2在水中的溶解度很小，而且还随着温度的升高而降低，有些钙、镁的其他盐类也有类似的溶解特性。但是各种钠盐在水中的溶解度都很高，并且还随着温度的升高而增大。根据钙、镁盐类和钠盐的溶解特性，可以得出软化的三个基本方法。
（1）加热软化法
借助加热把碳酸盐硬度转化成溶解度很小的CaCO3和Mg(OH)2沉淀出来，达到软化的目的就是加热软化法。但此法不能降低非碳酸盐硬度，目前已很少采用。
（2）药剂软化法
在不加热的条件下，借助化学药剂把钙、镁盐类转化成CaCO3tMg(OH)2沉淀出来，就可以使绝大部分Ca2+、Mg2+去除，达到软化的目的，这就是药剂软化法。由于CaCO3和Mg(OH)2在水中仍然有很小的溶解度，所以经药剂软化法处理后的水还会含有少量的Ca2+、Mg2+，这部分硬度称为残余硬度，它仍然会产生结垢问题。
（3）离子交换法
利用离子交换剂将水中的Ca2+、Mg2+转换成Na+，其他阴离子成分不改变，也可以达到软化的目的。这个方法能够比较彻底地去除水中的Ca2+、Mg2+等，所以比前两个方法优越。