水中含有各种盐类，这些盐类溶解为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、M92_、Na一和HCOf、SOl一、CI一等。含有这些盐类的水，在加热蒸发浓缩的过程中(如循环冷却水、锅炉用水)，水中的Ca抖、M92一等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶物质而析出，并生成水垢(俗称水锈)，附在锅炉的受热面上。由于水垢的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。为了消除或减少这些危害，就要把水中能形成水垢的硬度成分，如钙、镁离子，还有其他高价金属离子，如铁、铝、锰等(因含量很少，虽然成垢，可略去不计)予以去除。因此，就需要进行水的软化处理。
如何对锅炉使用的水进行软化处理。
天然水经混凝、澄清、过滤和吸附等预处理后，虽然除去了其中的悬浮物、胶体和大部分有机物，但水中的溶解盐类并没有改变，因此作为锅炉的补给水，还必须进一步处理。除去水中离子态杂质，目前最为普遍的方法是离子交换法。水的软化处理是采用阳离子交换剂除去水中的钙、镁等硬度盐类的过程。目前广泛采用的是钠离子交换处理法，即水经钠离子交换器时，水中钙离子和镁离子与钠离子交换剂发生化学反应被除去，从而降低了水中的硬度。钠离子交换剂用NaR表示。