天然水中含有各种盐类，这些盐类溶解为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和HC0-3、S02-4、CI-等。含有这些盐类的水，在加热蒸发浓缩的过程中（如锅炉用水），水中的Ca2+、Mg2+等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶物质而析出，并生成水垢（俗称水锈）、附在锅炉的受热面上。
由于水垢的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。为了消除或减少这些危害，就要使用软水器
水软化就是采用离子交换树脂
降低或接近全部去掉水中的钙、镁离子含量而达到降低水的硬度，阻止水垢沉积的一种方法。当树脂吸附到一定量的钙、镁离子后必须进行再生。用饱和的盐水把树脂里的钙镁离子置换出来，恢复树脂的软化交换能力，并将废液排出。